汕头有悠久对外商贸历史，经济发展的最大特点是外向。1861年，汕头被辟为通商口岸，故有“百载商埠”之称；1921年，汕头设市建制，成为中国南方一个重要的港口城市，商业销售之盛曾居全国第七位、港口吞吐量居全国第三位，曾有美、英、法、德、日、俄、荷、比等八个国家在汕设立领事馆，成为蜚声中外的国际商埠；1981年，汕头设立经济特区，从此进入一个崭新的发展时期。1992年，汕头就被评为全国“城市综合实力50强”和“首批投资硬环境四十优”城市，94年跻身为全国55个人均国内生产总值超万元城市之一。1996年，国家统计局对全国219个地级以上城市的综合实力进行比较，汕头名列第41位。2000年全市国内生产总值477.9亿元，比创建特区前的1980年增长17.5倍。目前，汕头已基本形成以经济特区为中心，保税区、高新技术产业开发区、南澳海岛综合开发实验区为前沿，潮阳市、澄海市为两翼全方位、多层次、宽领域的开放型经济格局。
　　　　　　　　　　
　　二十一世纪，汕头经济特区正以崭新的形象迎接中国加入WTO后新的机遇与挑战，汕头将进一步优化投资环境、规范经济秩序，加快与国际接轨步伐，努力建成高新技术产业的重要基地；建成与港澳台密切合作的、与国际经济紧密联系的外贸出口基地；建成社会主义市场经济的先行区和可持续发展的示范区，形成综合服务功能较强的区域性中心，成为中国最适宜创业发展和生活居住的城市之一，朝着现代化国际港口城市的目标迈进。